Chiave appartenente a un soggetto (utente, applicazione o computer) che non viene mai resa nota. Tale chiave privata viene utilizzata dal soggetto per decifrare i messaggi cifrati mediante la propria chiave pubblica.
La chiave privata può essere inoltre utilizzata per firmare i messaggi inviati dal soggetto ad altri utenti. È possibile utilizzare la chiave pubblica di un soggetto per verificare la firma presente in un messaggio e assicurasi che quest'ultimo sia stato inviato dal soggetto indicato.